Der Begriff ‚polymorph’ leitet sich aus dem Griechischen ab und bedeutet ‚viele Gestalten’. Polymorphe Viren sind variabel verschlüsselt. Sie verstecken sich, indem sie ihre ‚Gestalt’ mit jeder neuen Infektion verändern, damit Virenscanner keine konstante Bytesequenz finden. Um polymorphe Viren zu entdecken, muss ein Suchprogramm z.B. den Virencode emulieren oder ihn mit Hilfe von mathematischen Algorithmen ‚durchschauen’.